在中國藝術(shù)史上，有三位藝術(shù)家被戴上“圣”的桂冠：一位是晉代王羲之，被譽(yù)為書圣，一位是唐代杜甫，被譽(yù)為詩圣，還有一位被譽(yù)為畫圣，那就是唐代的吳道子。
可惜吳道子的生卒代已不可考，只知道他一生主要活動時(shí)期在唐朝開元、天寶年間(713—755)。吳道子出生在陽翟(今河南禹縣)，幼年失去雙親，生活貧困，為了生計(jì)，向民間畫工和雕匠學(xué)習(xí)，由于他刻苦好學(xué)，才華出眾，20歲時(shí)，就已經(jīng)很有名氣。唐玄宗把他召入宮中擔(dān)任宮廷畫師，為他改名道玄。他成了御用畫家，沒有皇帝的命令，不能擅自作畫。這樣，一方面對他這樣一個平民意識很強(qiáng)的藝術(shù)家是一種約束和限制，另一方面，他得到了最優(yōu)厚的條件，不再浪跡江湖，利用條件，可以施展他的藝術(shù)才華。
吳道子性格豪爽，不拘小節(jié)，“每一揮毫，必須酣飲”，因此，經(jīng)常是醉中作畫。傳說他描繪壁畫中佛頭頂上的圓光時(shí)，不用尺規(guī)，揮筆而成。在龍興寺作畫的時(shí)候，觀者水泄不通。他畫畫時(shí)很快，像一陣旋風(fēng)，一氣呵成。當(dāng)時(shí)的都城長安(今西安)是全國文化中心，匯集了許多著名的文人和書畫家。吳道子經(jīng)常和這些人在一起，使他的技藝不斷提高。有一次，在洛陽同他的書法老師張旭和善于舞劍的將軍相遇，吳道子觀看裴*W持劍起舞，左旋右轉(zhuǎn)，神出鬼沒，變化萬端，很受啟發(fā)，即興在天宮寺墻壁上畫了一幅壁畫，畫時(shí)筆走如飛，颯颯有聲，傾刻而成。隨后張旭又在墻壁上作書。這一次使在場數(shù)千觀眾大飽眼福，高興地贊嘆：“一日之中，獲觀三絕!”
還有一次，唐玄宗要看嘉陵江的景象，派吳道子去寫生。吳回來后，要人準(zhǔn)備了一匹素絹，用了一天時(shí)間，在大同殿上畫出嘉陵江三百余里風(fēng)光，令唐玄宗贊嘆不已，認(rèn)為和在此前不久另一位畫家李思訓(xùn)用幾個月功夫畫成的嘉陵山水一樣美妙。
吳道子是一個多產(chǎn)的畫家，他作品的數(shù)量很大。據(jù)說寺廊壁畫有三百余堵，有記錄的卷軸畫有一百多件。其中佛教、道教題材為多，還有山水、花鳥、走獸等�？上Ы褚褵o存。《送子天王圖》(一稱《釋迦降生圖》)是宋人對他作品的臨摹本。它所表現(xiàn)的是釋迦牟尼降生為凈飯王子以后，其父凈飯王抱他拜謝天神的佛經(jīng)故事。從中反映了吳道子的基本畫風(fēng)。吳道子打破了長期以來沿襲的顧(愷之)陸(探微)“緊勁聯(lián)綿，如春蠶吐絲”那種游絲描法，因?yàn)橛谓z描的線條圓潤挺健，但如鐵線一般而無變化。吳道子開創(chuàng)蘭葉描，“行筆磊落，揮霍如莼萊條，圓間折算，方圓凹凸”。他用筆起伏變化，狀勢雄峻而疏放，表現(xiàn)了內(nèi)在的精神力量。同時(shí)，他敷色比較簡淡，甚至不著色。他在創(chuàng)作的時(shí)候，處于一種高度興奮與緊張狀態(tài)，很有點(diǎn)表現(xiàn)主義的味道。這些，似乎都透出了后來疏筆水墨畫的先聲。
